Mark Bennett: Wenn es um historische Themen geht, hat Jimmy Hoffa tatsächlich Geschichte geschrieben

Tribune-Star-Kolumnist Mark Bennett

Eine Seite der historischen Markierung von Jimmy Hoffa.

Die Geschichte sollte nicht mit Airbrush bearbeitet werden. Und es sollte nicht ignoriert werden.

Einer der bedeutendsten Arbeiteraktivisten Amerikas wurde in Brasilien, Indiana, geboren und wuchs dort auf.

Am Dienstag wird in dieser Stadt im Clay County mit 8.154 Einwohnern ein historischer Gedenkstein zum Gedenken an Jimmy Hoffa eingeweiht.

Eine Seite der historischen Markierung von Jimmy Hoffa.

Das Metallschild – erst das vierte in Clay County im Rahmen des Indiana Historical Marker Program – hebt Hoffas Leistungen hervor, erwähnt aber auch seine Ecken und Kanten. Historische Persönlichkeiten beinhalten oft beides.

Der Marker, der bereits an der nordöstlichen Ecke von National Avenue und Indiana 59 in Brasilien steht, zitiert Hoffas Geburt in der Stadt am Valentinstag 1913, die Armut seiner Familie während seiner Kindheit, seinen Aufstieg als Arbeiteraktivist durch die Depression, seine Führung der Die Gewerkschaft Teamsters, seine Ausarbeitung eines landesweiten Speditionsvertrags zur Erhöhung der Löhne für 400.000 Arbeiter und sein Kampf gegen Diskriminierung, Armut und Arbeitsprobleme. Unter Hoffas Amtszeit als Generalpräsident der Gewerkschaft wuchs die Mitgliederzahl der Teamsters auf 2 Millionen.

Ebenfalls deutlich zitiert werden zahlreiche Ermittlungen gegen Hoffa, seine Verurteilung wegen Manipulation der Geschworenen im Jahr 1964 und sein berüchtigtes Verschwinden im Jahr 1975.

Es ist alles Teil einer Geschichte, die im Clay County verwurzelt ist.

„Es wurde so viel über Hoffa geschrieben, und sein Verschwinden konzentrierte sich so sehr auf das Interesse, dass wir es nicht sensationell machen wollten“, sagte Casey Pfeiffer, Direktor des Indiana Historical Marker Program.

Dieses Detail über eine umstrittene Persönlichkeit des öffentlichen Lebens musste jedoch aufgenommen werden.

„Wenn wir das nicht anbringen würden, würden die Leute sagen: ‚Ist das derselbe Hoffa, an den wir denken?‘“, sagte Pfeiffer.

Seit 2018 habe eine Gruppe von Bewohnern des Clay County, Historikern und Hoffa-Verwandten an dem Projekt und den notwendigen Schritten für das Indiana Historical Marker Program gearbeitet, sagte Dave Crooks, ein Einwohner Brasiliens, der DLC Media-Radiosender in der Stadt und anderswo betreibt. Die Produktion auf dem Markt sei während der Pandemie ins Stocken geraten, fügte er hinzu, aber der Prozess sei letztes Jahr wieder aufgenommen worden. Die International Brotherhood of Teamsters spendete Geld für die Fertigstellung.

Eine Einweihungszeremonie ist für Dienstag um 11 Uhr an der Ecke National Avenue (auch bekannt als US 40 und National Road) und Indiana 59 geplant. Sie ist für die Öffentlichkeit zugänglich. Parkplätze stehen am nahegelegenen Clay County Historical Museum zur Verfügung, das von 10 bis 14 Uhr geöffnet ist und kostenlose Erfrischungen anbietet.

Hoffas Sohn James und andere Familienmitglieder sowie die Mitglieder des örtlichen Markierungskomitees und Historiker werden kurz sprechen.

Der Marker füllt eine Lücke in der historischen Landschaft der Gemeinde.

Jimmy Hoffa, der in Brasilien geboren wurde, ist im Rahmen des Indiana Historical Marker Program Gegenstand einer neuen historischen Markierung in seiner Heimatstadt Clay County.

„Nie deutete irgendetwas darauf hin, dass Jimmy Hoffa hier geboren wurde“, sagte Crooks.

Tatsächlich wissen nur wenige Menschen, dass Hoffa in Brasilien geboren wurde und in drei verschiedenen Häusern lebte. Hoffa mochte besonders das Haus in der East Church Street, auf dem sich heute der Parkplatz des heutigen Hardee's-Restaurants befindet, sagte Robert Hostetler, Brasiliens Stadthistoriker und stellvertretender Historiker des Clay County. Jimmy war erst 7 Jahre alt, als sein Vater John Hoffa, der für einen Kohlensucher arbeitete, im Alter von 38 Jahren starb. Jimmys Mutter Viola zog die Kinder groß, putzte Häuser und kochte, um über die Runden zu kommen. Die Familie zog bald nach Clinton, wo Viola einen Wäscheservice betrieb und der junge Jimmy schmutzige Kleidung abholte und sie gereinigt ablieferte, wie aus den Archiven von Tribune-Star hervorgeht.

Schließlich zogen die Hoffas nach Detroit, wo die Wirtschaft der Automobilhersteller boomte. Dort begann und entwickelte sich auch Hoffas berufliche Laufbahn.

Der Ausgangspunkt seiner Hintergrundgeschichte ist nicht genau bekannt.

„Wenn wir den Leuten erzählen, dass Jimmy Hoffa aus [Brasilien, Indiana] kommt, gibt es ein Element der Überraschung“, sagte Pfeiffer.

Hoffa bleibt eine komplexe Figur. Durch seine Rolle als Anführer der Teamsters engagierte sich Hoffa auch für die Bürgerrechte. Historische Berichte belegen auch, dass Hoffa Verbindungen zur organisierten Kriminalität hatte. Seiner Verurteilung wegen Manipulation der Geschworenen, Betrug und versuchter Bestechung im Jahr 1964 folgte eine fast fünfjährige Haftstrafe im Bundesgefängnis Lewisburg in Pennsylvania. Präsident Nixon wandelte Hoffas Strafe um und ließ ihn 1971 frei.

Vier Jahre später verschwand Hoffa am 30. Juli 1975 von einem Restaurantparkplatz in Bloomfield, Michigan. Er wurde 1982 offiziell für tot erklärt. Spekulationen darüber, wer für Hoffas Tod verantwortlich war und was mit der Leiche geschah, dauern noch Jahrzehnte später an. Seine sterblichen Überreste wurden trotz zahlreicher Ausgrabungen und Durchsuchungen nie gefunden.

„Es ist lustig, wir wissen, wo Hoffa angefangen hat, aber wir wissen nicht, wo er gelandet ist“, sagte Hostetler, der als brasilianischer Historiker ausführlich über Hoffa recherchiert hat. Er nannte Hoffas Verschwinden „eines der großen amerikanischen Mysterien“.

Geschichte ist für Hostetler „eine Leidenschaft“. Er verwies auf andere Persönlichkeiten mit Verbindungen zu Brasilien, die der breiten Öffentlichkeit unbekannt sind. Dazu gehört der gebürtige Brasilianer Charles B. Hall, der erste afroamerikanische Pilot der berühmten Tuskegee Airmen, der im Zweiten Weltkrieg ein feindliches Flugzeug abschoss. Und da ist Ivan Fuqua, ein brasilianischer High-School-Absolvent, der als Sprinter eine olympische Goldmedaille gewann und seinen Freund Jesse Owens zu einem Besuch nach Brasilien mitbrachte.

„Es gibt alle möglichen Geschichten – es geht einfach um gewöhnliche Menschen, die erstaunliche Dinge getan haben“, sagte Hostetler. „Wir wollen diese Geschichten am Leben erhalten, und Jimmy Hoffa ist einer davon.“

Hostetler, Pfeiffer und Crooks erkannten die heiklen Elemente von Hoffa an. Mit nur wenigen Worten, um ein komplexes Leben zusammenzufassen, gleicht der Geschichtsschreiber seine Fehler mit seinen Tugenden aus, zu denen auch Hoffas Engagement gehörte, das Arbeitsleben des „einfachen Mannes“ durch verbesserte Löhne und Sozialleistungen für Lkw-Fahrer zu verbessern. Seine Kinder und Enkel verfolgten ebenfalls Karrieren, um den durchschnittlichen Amerikanern zu dienen, sagte Hostetler. „Es ist, als ob es in ihrer DNA liegt“, sagte Hostetler.

Hoffa erinnerte sich auch an seine Heimatstadt. Immer wenn er nach Brasilien zurückkehrte, gab Hoffa den Restaurantmitarbeitern ein gutes Trinkgeld, erklärte Hostetler. Hoffa spendete außerdem Geld für einen Geburtsraum im Krankenhaus von Clay County, wo eine Gedenktafel seinen Beitrag vermerkte.

„Das gibt mir ein besseres Gefühl bei ihm“, sagte Hostetler, „weil er Clay County nie vergessen hat.“

Mark Bennett ist unter 812-231-4377 oder [email protected] erreichbar.

Tribune-Star-Kolumnist Mark Bennett

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