Sie legen das Herz in „Heartstopper“

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Kit Connor und Joe Locke sprechen über den Druck der Erwartungen und darüber, wie der weltweite Erfolg ihres Netflix-Hits, der am 3. August zurückkehrte, ihr Leben verändert hat.

Von Erik Piepenburg

Kit Connor und Joe Locke saßen auf einer dicken bordellroten Couch im Manhattan-Hauptquartier von Netflix. Es war Juni und sie waren in der Stadt, um über ihre Rolle als die Hauptdarstellerinnen in „Heartstopper“ zu sprechen, Alice Osemans romantischer Dramedy-Serie über queere britische Highschool-Schüler, deren zweite Staffel am 3. August auf Netflix beginnt.

Als „Heartstopper“ im April 2022 debütierte, war sein Schicksal unklar. „Euphoria“, „Elite“ und andere Serien mit jugendlichen queeren Charakteren lockten mit Sex und schlechtem Benehmen Aufmerksamkeit auf sich. „Heartstopper“ bot seinem Publikum sanfte Dramatik und die Einsicht, dass Welpenliebe universell ist. „Einfach queere Menschen“, wie Connor es ausdrückte.

Es hat sich ausgezahlt. „Heartstopper“ schaffte es in 54 Ländern in die Top 10 von Netflix – eine Liste der meistgesehenen Sendungen des Dienstes in einer bestimmten Woche – und die Zahlen der ersten Staffel waren gut genug, um die Serie um zwei weitere zu verlängern. Bisher hat #heartstopper auf TikTok 10,7 Milliarden Aufrufe, Tendenz steigend. Die Leser verschlangen auch das Quellmaterial: Osemans meistverkaufte Graphic Novels und der Original-Webcomic, der mittlerweile über 124 Millionen Aufrufe hat. Im April gab Oseman bekannt, dass im November ein fünfter Graphic Novel erscheinen soll und ein sechster in Arbeit sei.

Meine erste Frage war also: Wie hat das „Heartstopper“-Phänomen das Leben der beiden Schauspieler im Mittelpunkt verändert?

„Die einfachere Frage ist, wie hat das unser Leben nicht verändert?“ sagte Locke.

Er trug eine cremefarbene Strickjacke mit eleganten vertikalen Kaviarperlen, dazu Röhrenjeans und schwarze Turnschuhe und sah so aus, als würde sich seine Figur, der Außenseiter und Naive Charlie, kleiden, wenn er auf einer Klassenfahrt nach New York wäre. Connor trug ein blusiges türkisfarbenes Oberteil und weit geschnittene schwarze Hosen über etwas, das wie Flamenco-Absätze aussah – ein elegantes Ensemble, das seine Figur Nick, Charlies ängstlicher Jock-Freund, mit Entsetzen in seinem Kleiderschrank finden würde.

Locke ist jetzt 19, genau wie Connor, und sagte, er müsse schnell erwachsen werden, aber im Gegenzug habe er eine Plattform bekommen, um „Queerness zu normalisieren“. Beispiel: Wenige Tage nach unserem Interview veröffentlichte Locke auf Instagram ein Foto von sich selbst, auf dem er ein T-Shirt mit der Aufschrift „Trans Rights Are Human Rights“ auf einem Festwagen der Pride-Parade in DC trug, ein Bild, das seine 3,5 Millionen Follower mit über einer Million Likes überschüttet haben.

„In unserer Welt gibt es derzeit große Bestrebungen, jungen queeren Menschen ihre Autonomie zu nehmen“, sagte Locke. „Es ist schön, Teil einer Show zu sein, die sich wirklich dafür einsetzt, dass junge queere Menschen ihr eigenes Schicksal in die Hand nehmen können.“

Und Connor?

„Ich bin in einem sehr offenen Sinne etwas selbstbewusster geworden, was mich betrifft, wer ich bin, was ich tun kann, wie ich mich verhalte und mit welchen Menschen ich meine Zeit verbringe“, sagte er. „Ich bin viel stolzer.“

Aber dann fingen wir an, über unser Coming-Out zu reden, und die Stimmung im Raum änderte sich schnell. Letztes Jahr outete sich Connor auf Twitter als bisexuell und sagte, er fühle sich dazu gezwungen, nachdem einige Fans ihn der Queer-Hetze beschuldigt hatten.

„Wenn man jemandem erzählt, dass man schwul oder bi oder Teil der queeren Community ist, hat man das Gefühl, dass er einen anders sieht oder denkt, dass sich dadurch jemand anders sieht“, sagte er. „Für mich ist es einfach, wer ich bin. Das Coming-Out hat mich nicht verändert.“

Er finde es cool, wenn man ihn als queer bezeichnet, sagte er und erklärte, dass es „in gewisser Weise befreiender sei und weniger mit Etiketten zu tun habe“.

Locke, der sich ebenfalls als queer bezeichnet, mischte sich ein: „Ich finde es dumm, sich zu outen, dass es immer noch eine Sache ist, die die Leute tun müssen.“ Er sagte, er habe sich mit 12 kurz auf Instagram geoutet, bevor er es sich noch einmal überlegte.

„Ich hatte es gerade meiner Mutter erzählt, und ich war ganz oben auf der Welt“, sagte er. „Mir wurde schnell klar, dass ich bereit war, es meiner Mutter zu erzählen, aber ich war nicht bereit, es der Welt zu erzählen. Also löschte ich es schnell und sagte, mein Instagram sei gehackt worden. Ich blieb drei Jahre lang im Schrank. Ich habe es allen meinen Freunden noch einmal erzählt und sie sagten: ‚Ja, das hast du uns vor zwei Jahren erzählt.‘“

Und jetzt, wo er draußen ist und bei „Heartstopper“ schwul spielt? Locke blickte nach unten und befingerte seine Ringe.

„Ich als Zwölfjährige wäre sehr stolz und hätte Angst“, sagte er.

Er hielt inne, damit sich Tränen in seinen Augen sammelten. „Ich werde emotional“, flüsterte er. Connor beobachtete ihn. Im Raum war es still. „Ich habe noch nie in diesem Sinne darüber nachgedacht“, fuhr Locke fort, „was seltsam ist, weil ich viel über die Show nachgedacht habe.“

Nach ein paar Sekunden sagte er leise: „Es ist großartig.“ Er trug ein winziges Grinsen.

Queerer Stolz, schnelle Emotionen, Freudentränen, unterstützende Mütter: Es ist, als wären diese Jungs bei „Heartstopper“ oder so. Thea Glassman, die Autorin von „Freaks, Gleeks and Dawson's Creek: How 7 Teen Shows Transformed Television“, sagte, die Serie sei reich an einem seltenen Gut für das zeitgenössische Teenagerfernsehen: „unapologetische Süße“.

„Es geht um Freundlichkeit, Positivität und Akzeptanz, und als Teenager ist das alles, wonach man sucht“, sagte sie mir. „Als Erwachsene ist das alles, wonach Sie suchen.“

Die neue Staffel konzentriert sich auf Nicks und Charlies Pärchenangelegenheiten: das gemeinsame Bett während einer Klassenfahrt nach Paris, den Umgang mit Knutschflecken und die Auseinandersetzung mit ihrer Beziehung. Allerdings gibt es immer noch keinen Sex oder gar Unter-dem-Shirt-Kram – es gibt keine zweite Base in „Heartstopper“.

Es gibt auch einen asexuellen Charakter (wie Oseman) und neue Transgender-Charaktere, von denen Locke hofft, dass sie Transgender-Kindern helfen werden, zu verstehen, „dass es immer noch Menschen auf der Welt gibt, die ihnen den Rücken stärken“.

Locke und Connor waren sich sehr bewusst, dass die Erwartungen von Fans, Netflix und Branchenbeobachtern jetzt, da die Show ein weltweiter Hit ist, beträchtlich sind. Der Druck sei „erschreckend“, sagte Locke.

Aber wenn sie deswegen nervös waren, zeigte sich das nicht an ihrem entspannten Umgang und ihrem bescheidenen Auftreten. Connor, der in Croydon im Süden Londons aufgewachsen ist, wirkt bodenständig und umgänglich, und er spricht mit Bedachtheit, als hätte er sich während des Medientrainings tatsächlich Notizen gemacht.

Locke hat Charlies sanftes Benehmen, aber mit der sanften Seite eines coolen, klugen Kerls. Als sich unser Gespräch ihrer eigenen Ausbildung zuwandte, erwähnte Connor, dass er „nicht zu den Menschen gehörte, die in der Schule erfolgreich waren“, und sagte verlegen, dass er in Schauspiel eine Zwei bekommen habe. Als er fertig war, beugte sich Locke vor, lachte vor Wut und sagte in mein Aufnahmegerät: „Ihr braucht keine Schule, Kinder. Er hat eine Zwei in Drama.

Locke sagte, eine scharfe Zunge sei eine Möglichkeit, sich zu schützen, während er auf der Isle of Man aufwuchs. „Die Leute wussten, dass sie mir keinen Schimpfwort geben sollten“, sagte er.

Was als nächstes kommt: Connor wird voraussichtlich in einem neuen Horror-Thriller, „One of Us“, mitspielen, und Locke drehte kürzlich „Agatha: Coven of Chaos“, Marvels „WandaVision“-Spin-off. Die Bühne lockt: Locke möchte in einem Broadway-Musical mitspielen, Connor würde Shakespeare in London spielen. Wenn sie Freizeit hätten, würde Connor mit Freunden in einem Park herumhängen. Locke möchte, dass ihm jemand ein Brunch macht.

Als unser Gespräch endete, fragte ich beide Männer, wo ihre Charaktere ihrer Meinung nach in 20 Jahren sein würden.

„Die Hoffnung wäre sicherlich, dass sie noch zusammen sind“, sagte Connor leise und sah Locke an, als wollte er Zustimmung einholen.

„Ich denke, das wäre der Fall“, antwortete Locke und warf einen Blick zurück.

„Sie sind füreinander bestimmt“, sagte Connor.

„Sie würden ein paar Kinder haben, eine Familie“, sagte Locke.

„Glücklich wäre schön“, sagte Connor.

„Ja“, sagte Locke, wieder mit diesem Grinsen. "Einfach glücklich."